NASA का मशहूर मार्स रोवर क्यूरियोसिटी एक अजीब और खतरनाक स्थिति में फंस गया, जब मंगल ग्रह की एक बड़ी चट्टान उसके रोबोटिक ड्रिल आर्म से चिपक गई, जिससे लाल ग्रह पर लगभग एक हफ़्ते तक ऑपरेशन कुछ समय के लिए रुक गया। यह घटना 25 अप्रैल को शुरू हुई जब क्यूरियोसिटी ने मंगल ग्रह पर एक रूटीन सैंपलिंग मिशन के दौरान “अटाकामा” नाम की चट्टान में ड्रिल किया। NASA के मुताबिक, चट्टान लगभग 1.5 फीट चौड़ी, लगभग छह इंच मोटी और लगभग 29 पाउंड (13 किलोग्राम) वज़नी थी।

समस्या तब शुरू हुई जब रोवर ने ड्रिलिंग के बाद अपने रोबोटिक आर्म को वापस खींचने की कोशिश की। साफ़ तौर पर अलग होने के बजाय, चट्टान का पूरा टुकड़ा मंगल ग्रह की सतह से उठ गया और ड्रिल स्लीव से मज़बूती से जुड़ा रहा — मिशन इंजीनियरों ने कहा कि क्यूरियोसिटी के मिशन इतिहास में ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था।

NASA के इंजीनियर चिंतित हो गए क्योंकि रोवर की ड्रिल क्यूरियोसिटी के सबसे ज़रूरी साइंटिफिक टूल्स में से एक है। आर्म या ड्रिल मैकेनिज्म को कोई भी गंभीर नुकसान मंगल ग्रह पर चल रही खोज गतिविधियों को खतरे में डाल सकता था। NASA की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी की टीमों ने पहले ड्रिल को वाइब्रेट करके चट्टान को हटाने की कोशिश की, लेकिन कोशिश नाकाम रही। कुछ दिनों बाद, इंजीनियरों ने रोबोटिक आर्म को दूसरी जगह रखने और वाइब्रेशन दोहराने की कोशिश की। क्यूरियोसिटी से ली गई तस्वीरों में चट्टान से रेत गिरती दिख रही थी, लेकिन स्लैब फिर भी अलग नहीं हो रहा था।

आखिरकार, 1 मई को, इंजीनियरों ने ड्रिल को एक साथ झुकाकर, घुमाकर, वाइब्रेट करके और घुमाकर ज़्यादा आक्रामक तरीके से काम करने की कोशिश की। यह तरीका लगभग तुरंत काम कर गया, और चट्टान आखिरकार टूटकर अलग हो गई और मंगल की सतह पर वापस गिरने के बाद बिखर गई। बाद में NASA ने क्यूरियोसिटी के ऑनबोर्ड हैज़र्ड और नेविगेशन कैमरों से कैप्चर किए गए इस नाटकीय सीन को दिखाने वाली तस्वीरें और GIF जारी किए। क्यूरियोसिटी, जो 2012 में मंगल ग्रह पर उतरा था, ग्रह के पुराने माहौल के बारे में सुराग खोजने और यह पता लगाने के लिए कि क्या कभी इस पर माइक्रोबियल जीवन रहा होगा, गेल क्रेटर को एक्सप्लोर करना जारी रखे हुए है। ताज़ा डर के बावजूद, ऐसा लगता है कि रोवर बिना किसी लंबे समय तक चलने वाले नुकसान के इस मुश्किल से बच निकला है।